Le 6 décembre, jour de la Saint-Nicolas, est fêté traditionnellement dans plusieurs pays européens du Nord et de l’Est de l’Europe (notamment la Belgique, le Luxembourg, le Nord et l’Est de la France surtout en Lorraine et en Alsace, les Pays-Bas, l’Allemagne et la Suisse) « où il distribue des cadeaux à tous les enfants sages ».
Lors de sa « tournée », saint Nicolas distribue traditionnellement une orange et du pain d’épices portant son effigie. Le Père Fouettard, vêtu de noir et porteur d’un grand fagot, parfois le visage barbouillé de suie, l’accompagne, et distribue une trique (une branche de son fagot) aux enfants qui n’ont pas été sages et menace de les frapper. Saint Nicolas est censé voyager sur un âne; aussi les enfants doivent-ils, le soir, préparer de la nourriture (foin, paille, carotte ou grain) pour l’animal. Au matin, ils trouvent les friandises (ou la trique) à la place de ce qu’ils ont préparé pour l’âne.